光放大器的作用是对复用后的光信号进行放大，以解决WDM系统的超长距离传输和系统中波分复用器件的插损问题。WDM系统一般都需要配置光放大器，因为合、分波器的插损较大，它会使WDM系统的传输距离大大减小，以至于不能满足实际需求。以2.5Gb/s系统为例，其收、发之间的允许衰耗一般为26dB左右，扣除光连接器衰耗、光缆富余度与光通道代价等，所以可传输80km左右。

　　光放大器是一种有源器件，除了具有光放大作用之外，它本身还可能会产生噪声，如目前应用最广泛的EDFA就会产生自发辐射噪声ASE。噪声会劣化系统的性能，降低接收端的光信噪比。因此要求光放大器应该具有很低的噪声系数。但对于WDM系统而言，还要再考虑合、分波器的插损(如8dB)，因此若不使用光放大器，其传输距离仅为20~30km左右，根本无法满足实际需求。 可以说，没有光放大器，也就没有WDM技术的实用化。